古时候，人们在河边青石板上，将衣服折叠好，反复用木棒捶打，靠清水的力量洗去衣服上的污垢。这样洗衣服，既费力，效果又不好。
后来有人发现有一种天然碱矿石，溶化在水里滑腻腻的，去油污还挺有效。皂荚树结的皂荚果，泡在水里，也可以用来洗衣服。
如果当地既没有天然碱，又不长皂荚树，烧一把稻草、麦秆或柴禾，把草木灰浸在水里，用布过滤出清水来。这种草木灰水里含有碳酸钾，和天然碱的水溶液一样，也能洗掉油污。
古时候的法国（那时叫高卢）人用草木灰水和山羊油做成一种粗肥皂，有点象我们今天理发馆里的洗发水。
19世纪70年代法国的某个制造厂。沸腾的车间内，工人们正在用勺舀和搅拌热的肥皂液
稍后一些时候，人们将猪油拌和天然碱，反复揉搓挤压，得到跟今天的肥皂差不多的“猪胰子皂”。说不定，我们的爷爷、奶奶还用过这种猪胰子皂呢！有些地方把肥皂叫做“胰子”就是这个缘故。我们现在用的肥皂是从工厂的大锅里熬出来的。制皂工厂的大锅里盛着牛油、猪油或者椰子油，然后加进烧碱（氢氧化钠）用火熬煮。油脂和氢氧化钠发生化学变化，生成肥皂和甘油。因为肥皂在浓的盐水中不溶解，而甘油在盐水中的溶解度很大，所以可以用加入食盐的办法把肥皂和甘油分开。因此，当熬煮一段时间后，倒进去一些食盐细粉，大锅里便浮出厚厚一层粘粘的膏状物。用刮板把它刮到肥皂模型盒里，冷却以后就结成一块块的肥皂了。
肥皂几乎是我们每天都要用的，但是，肥皂的成分是什么？它是怎样生产出来的？什么样的肥皂质量好？要回答这几个问题，最好的方法，还是你亲自动手做一块小小的肥皂。
肥皂到底是什么呢？不论是普通洗衣皂、香皂、还是药皂，它们的成分都是硬脂酸钠，其分子式是C17H35COONa。如果在里面加进香料和染料，就做成了既有颜色，又有香味的香皂了；如果往里面加点药物（如硼酸或石炭酸），它就变成药皂了。
制造肥皂的原料是再普通不过了，只要有烧碱、油脂和食盐就行了。烧碱就是氢氧化钠，油脂可以用动物的脂肪（如猪油），也可以用植物油。用植物油做的肥皂质量比用动物脂肪做的更好一些。
油脂实际上是一种甘油酯，它是由多种高级脂肪酸（如硬脂酸）与甘油作用生成的酯：
其中R1、R2、R3代表饱和烃基或不饱和烃基。油脂遇到碱就会发生水解反应，例如硬脂酸甘油酯（如猪油）与氢氧化钠混合在一起加热，就会发生以下的反应：
反应以后，得到的是硬脂酸钠、甘油和水的混合物，它们生成了一种胶体溶液。怎样才能把有用的硬脂酸钠取出来呢？一般都采用加盐的方法，即往上面的混合物中加入食盐，就可以破坏胶体，并降低硬脂酸钠在水中的溶解度，这一件又称为盐析。最后，混合物会分层，硬脂酸钠比较轻，飘浮在上面，甘油和食盐溶解在水里，处在下层。取出上层的硬脂酸钠，加进填充剂（如水玻璃），经压滤、干燥、成型后，即做成普通的洗衣皂。
下面介绍用猪油和烧碱自制肥皂的方法：
把20克猪油、7克氢氧化钠和50亳升水放在烧杯中，用酒精灯加热。一边加热，一边不停地搅拌，使猪油和氢氧化钠充分反应。由于反应比较慢，所以这一段反应时间比较长。在反应过程中，应该加几次水，以补足因蒸发而损失掉的水分。
当你看到反应混合物的表面已经不再漂浮一层熔化状态原油脂（即没有作用的猪油）时，说明猪油和氢氧化钠已经基本上反应完全，就可以停止加热。然后趁热往烧杯中加入50亳升热的饱和食盐溶液，充分搅拌后，就可以放置冷却，使硬脂酸钠从混合物中析出。
最后，将漂浮在溶液上层的硬脂酸钠固体取出，用水将吸附在固体表面的溶液（其中溶解了甘油、食盐和未作用完的氢氧化钠）冲洗干净，将其干燥成型后，就做成了一块肥皂。
做好这一实验的关键有三点：
1．猪油和氢氧化钠反应的时间一定要足够，千万不可性急，须等混合物的表面看不见漂浮的油脂时，才能停止加热。如果反应不完全，会使肥皂中含有多余的油脂和氢氧化钠，这样肥皂的去污能力就要降低，并带有较大的碱性。
2．反应过程中，不要忘了补足水。混合物中应始终保持50毫升左右的水。
3．反应完了以后，混合物的体积仍应保持与反应前相近。硬脂酸钠析出后，混合物中还有一定的水量，使甘油、氯化钠和未作用完的氢氧化钠都留在水中，如果水太少了，这三种物质会混杂到肥皂中，影响它的质量。
你做的肥皂怎么样呢？
实验室中的制作过程和我们在家里做肥皂的过程类似，想一想，我们在实验室中怎么制取肥皂呢？
先写出你的实验计划，然后就动手做吧！
不要忘了比一比你们谁做的肥皂最好用、最好看！
肥皂制造商们称，他们的产品能将最脏的衣物洗净，那么这一切是如何做到的呢？当将衣物浸泡在含有肥皂的水中时，肥皂分子开始扩散并渗入衣料中。
每个肥皂分子的形状像一个小蝌蚪，类似尾部的一端似烃基，不能与水很好地混合，称为疏水端或憎水端，但它却能与油脂和污垢很好地混合，故又称亲油端；而类似头部的较大的一端能很好地与水混合，称为亲水端。在洗涤过程中，肥皂分子将油脂和污垢包围起来并将其分成许多小块，包裹了污物的肥皂从衣料上下来进入水中，最终被水冲洗掉。
有些污垢较难被肥皂的亲油端溶解，需要较长时间的浸泡才能使肥皂分子有足够的时间使紧紧沾在衣物上的油污松动，此时，如果搓、擦、挤压衣服，将有助于去除油污。
以洗发剂为例，先在头发上抹上洗发香波和水，然后搓洗。
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洗发香波中的肥皂分子使紧紧沾在头发上的油脂和污垢开始松动。 |
肥皂分子将油脂和污垢分成许多小块。 |
水将被肥皂分子所包围的污垢冲洗掉。 |
提起肥皂，我们就会想起黄色的洗衣皂、红色的药皂、以及五颜六色的香皂。它们都是肥皂，从制造的原料和生产的原理来看是相同的，都是利用动物油、植物油和碱为原料经皂化反应制成的。
香皂和洗衣皂的不同点是：对原料的要求不同。生产洗衣皂是各种动、植物油和氢化油，一般不用经过复杂的精制处理，为了降低成本，在配方中往往还加入肥皂总量的10～20％的松香。生产香皂是牛油、羊油和椰子油，制皂以前要特别经过碱炼、脱色、脱臭的精制处理，使之成为无色、无臭的纯净油酯，在配方中只加少量的松香。洗衣皂的生产工艺更加简单，制造成本比香皂低得多，加工香皂的工序多，而且复杂；洗衣皂不加香精或只加少量便宜的香精，借以遮盖一部分不愉快的气味，香皂的芬芳气息，是因为在加工过程中加入了1～1.5％的香精，有的高档的香皂加入的香精量更多。洗衣皂一般不加着色剂；香皂常加入着色剂，使它具有鲜艳的颜色，博得人们的喜爱。
药皂和洗衣皂的不同点是：药皂在皂基中加入了各种不同的药物，药物成分能使皂体发软，所以必须选用含高级脂肪酸的固体油脂作为皂基。药皂的种类很多：有治疗疥疮的硫磺皂；有具有消毒作用的硼酸皂、石炭酸皂等等。
洗衣皂由于含碱量高，因而只适于洗涤一般衣服用。香皂含碱量低，香气浓郁诱人，可用来洗澡、洗脸、洗发等。药皂杀菌力强，可以用来洗澡、洗手、洗涤病人衣服或做其它消毒性的洗涤之用，但是因为它们有刺激性，使用时应注意防止皂液渗入眼内。
肥皂的主要用途是洗衣物。但是，你知道吗？它还有许多其他用途。
1、误吃有毒食物、药物中毒或小孩误吞小的金属物品等，在就医之前，可先喝一些肥皂水进行急救。方法是把纯净的肥皂切成细片，用温水溶化成肥皂水。成人喝300毫升至500毫升，小孩喝100毫升至200毫升，可把毒物呕吐出来，或从大便中泻出，以减轻中毒程度。
2、被开水或火烫伤后，立即在伤处抹些肥皂，可暂时消肿止痛。
3、煤气管漏气时，可用湿肥皂将破裂处糊住，这样便于修理。
4、在抽屉、壁橱、衣箱时里放一块肥皂可预防难闻的霉气味。
5、擦洗油漆门窗或家具时，先在指甲上刮些肥皂，能防止嵌入。
6、将肥皂涂在手表金属壳上，再用布擦拭干净，可防汗液侵蚀。