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    土壤通常是分层的，最上面的一层是表层土，是能找到腐殖质、植物的根和活的动物（如微生物和蚯蚓）的地方。腐殖质越多，表层土越肥沃。在一些地方，例如一些森林的地面，有许多的腐殖质以至于形成一个在其他所有东西之上的一个隔离层。在表层土之下是下层土，它可能包含的黏土比率更大，含有的有机质更少。在下层土之下是风化岩石，再往下就是坚硬的岩床。

    许多土壤包含一定量的淤泥质。淤泥质比沙子更细，比黏土更粗糙，它经常被风和水带到离它的发源地很远的地方。淤泥质是农作物生产所需要的，是好土壤的重要的组成。如果没有淤泥质，沙和黏土土壤会变得坚硬而结实。

    我们通过实验来验证一下土壤的成分吧！

腐殖质

    植物和动物的遗体被认为是有机物，因为它们曾经是生物。当生物死了以后，它们的遗体开始腐烂。当这些有机物遗体降解的时候，它们逐渐变形，成为腐殖质——土壤中主要的有机物质的成分。在这个降解过程中，滋养生长的植物的氮被释放到土壤里。有机物质迁移到腐殖质里是大自然的能量循环的一种方式：生物从土壤中摄取养料，逐渐长大，而它们死后，又回到土壤中。
    当细菌、真菌和其他的土壤里的生物体开始分解有机物遗体的时候，降解循环开始了。小动物例如蚯蚓、螨虫、前脚虫、木虱、跳虫等也是靠腐烂的生物遗体为生的，消化这些生物遗体，释放出更小的废弃物体。所有这些在土壤里的微生物和小动物都是成肥者。
    当有机物和土壤混合时，它们腐烂得更快。那就是为什么人们回收食物碎片、树叶和其他的花园或院子里的残渣并堆成肥料堆的缘故。肥料堆是一堆有机物一层一层地堆起来，盖上土壤，因为这样使得土壤里微小的成肥者接触腐烂物质更加容易。为了给这些小的成肥者以它们成活需要的空气和水分，人们还必须保持肥料堆潮湿，并经常翻动它。
    我们应该认识到肥料是重要的，但不是惟一的腐殖质。因为几乎所有的肥料堆都是有机物。几乎所有形成的肥料都是腐殖质。但是我们不能忘记，土壤曾经被加到肥料堆中，这些土壤也将变成肥料的一部分。换句话说，肥料是腐殖质加上土壤。肥料是暗色的、软的，经常是黑的。它包含养分，例如氮——这是健康的植物生长所需要的重要物质。